Chama-se "Busca de Genomas Extraterrestres", SETG na sigla em inglês, e é um novo instrumento em construção no Instituto de Tecnologia do Massachusetts (MIT), nos Estados Unidos. O objectivo é facilitar a detecção de ADN em amostras de solo marciano, levando para as missões espaciais previstas para o Planeta Vermelho técnicas semelhantes às da ciência forense. Na base do projecto está a tese cada vez mais robusta de que as primeiras formas de vida poderão ter chegado à Terra a bordo de meteoritos, baptizada com o nome de panspermia. Um dos argumentos recentes foi a descoberta de supostos fósseis de insectos extraterrestres em rochas analisadas na Terra, anunciada pelo astrobiólogo da Nasa Richard Hoover.
O departamento de ciências planetárias do MIT apresentou o equipamento este mês numa conferência de engenharia aeroespacial em Big Sky, no Montana. Em comunicado, Christopher Carr, coordenador do projecto, explica que o instrumento vai permitir escavar o solo marciano e analisar amostras de forma a detectar possíveis organismos e ampliar o seu ADN ou ARN, os códigos da vida conhecidos na Terra. "Se formos a Marte e encontrarmos vida similar à nossa, podemos ter surgido em Marte. Se começámos aqui, podemos ter sido transferidos para Marte", diz Carr. O SETG só deverá estar pronto nos próximos dois anos, mas a equipa acredita que é o candidato ideal para uma missão de procura de vida em Marte, depois da missão espacial Viking nos anos 70 do século passado.
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