Sonda Phoenix pode renascer das cinzas

A sonda Phoenix da NASA em Marte fez juz ao seu nome – levantando das cinzas de uma missão que falhou anteriormente e realizou sua missão com sucesso. Mas agora a sonda marciana tem uma chance de levantar a si mesma dos mortos.
Pousando no norte de marte no dia 25 de Maio de 2008, a sonda Phoenix excedeu sua missão original de três meses, durante cinco meses e, literalmente, cavou um número de descobertas científicas, incluindo – talvez – água líquida.
Eventualmente a sonda sucumbiu ao frio inverno Marciano.
Mas agora cientistas estão vendo a possibilidade de restabelecer contato com a sonda Phoenix.
“Nós começamos a procurar sinais da nossa sonda em Janeiro,” disse Peter Smith, o Principal Investigador do Phoenix no Laboratório Lunar e Planetário na Universidade do Arizona. “Nossa equipe de engenheiros está bem curiosa para ver o quão resistente são os sistemas eletrônicos ao inverno extremamente frio da região norte,” disse ele.
Ainda assim, as chances não parecem muito promissoras.
O Phoenix não foi projetado para aguentar tal clima. A sonda foi testada à -55 ºC, mas um inverno em Marte está na média de -126 ºC.
“Enquanto a recuperação do Phoenix é improvável devido às condições severas pelas quais ele passou durante o inverno, a ciência que ainda pode ser feita faz um continuamento da missão valer a pena,” avisou Smith.
O construtor da sonda, Lockheed Martin Space Systems, instalou o que é chamado de “Modo Lázaro” – um meio que pode permitir que o Phoenix consiga se reenergizar. O que não se sabe é como os painéis solares da sonda estão depois do inverno Marciano.
Quando o último contato com a sonda foi feito no dia 2 de Novembro de 2008, todos os instrumentos da sonda estavam funcionais, disse Smith.
Pronto para uso estava um forno aberto e várias lâminas de microscópio, disse Smith. “Nossas células químicas estavam cheias, o que torna a obtenção de amostras adicionais problemática.” adicionou ele.
Se o contato for restabelecido com a sonda, o Thermal and Evolved Gas Analyzer (TEGA) pode medir as taxas isotópicas dos gases da atmosfera. Também, a estação climática da sonda está totalmente funcional, e todas as câmeras estavam em excelentes condições.
“Nós estávamos prontos para começar uma campanha para medir as propriedades térmicas e elétricas do solo usando o instrumento TECP no braço robótico,” disse Smith.
Então, se o Phoenix retornar das cinzas, o que ele pode fazer?
“Claramente, o uso futuro dos instrumentos do Phoenix dependem da saúde do seu sistema,” respondeu Smith. “Se ele se recuperar completamente, então nós podemos começar com fotografias e medições das propriedades do solo com o TECP, e então cavar o solo para verificar se a placa de gelo mudou de profundidade.”
Adicionalmente, cientistas usando um Phoenix ressuscitado poderiam tentar usar as câmaras de amostras restantes para continuar estudando a composição do solo e suas estruturas microscópicas.
“Através dessas atividades,” explicou Smith, “uma investigação completa das condições do clima… junto com medições do vento poderá ser feita,” concluiu Smith.