No mesmo dia em que o primeiro homem foi para o espaço (o cosmonauta soviético Yuri Gagarin), foi lançada, 20 anos depois, em 12 de abril de 1981, a era dos ônibus espaciais da Nasa. Com o primeiro voo do Columbia iniciou-se as viagens constantes do homem ao espaço, que terminam em 10 de julho de 2011 (teoricamente, já que a Nasa já adiou a data algumas vezes).
O dia da celebração foi usado pelo administrador da Nasa, Charles Bolden, para anunciar onde as quatro naves espaciais aposentadas, depois de mais de 130 missões, serão exibidas permanentemente com o fim do Programa de Ônibus Espaciais da Nasa. Discovery, Atlantis e Endeavour, além da Enterprise, serão expostas em diversas instituições dos EUA.
O Columbia se desintegrou ao reentrar na atmosfera terrestre em sua 28ª missão, em 2003, e o Challenger explodiu durante o lançamento de sua 10ª missão, em 28 de janeiro de 1986.
A Enterprise, a primeira nave criada como um protótipo, que nunca foi para o espaço, sairá do Smithsonian’s National Air and Space Museum Steven F. Udvar-Hazy Center em Virgínia e irá para o Intrepid Sea, Air & Space Museum em Nova York.
O Udvar-Hazy Center será o novo lar do ônibus espacial Discovery, que se aposentou na sua 39ª missão em 7 de março de 2011. A nave Endeavour, que está se preparando para seu último voo marcado para 29 de abril (com retorno em 13 de maio), na missão 36, vai para o California Science Center em Los Angeles.
O Atlantis, que deve fazer o último voo da era em junho, em sua 37ª missão, será exibido no Kennedy Space Center Visitor’s Complex na Flórida.
"Queremos agradecer a todos os locais que manifestaram interesse em um desses tesouros nacionais", disse Bolden. "Esta foi uma decisão muito difícil, mas que foi feita pensando no público americano. No final, estas escolhas oferecem ao maior número de pessoas a melhor oportunidade de compartilhar a história e as realizações do Programa de Ônibus Espaciais da Nasa.
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